Como as mentes humanas se tornaram tão diferentes das de outros animais? O que explica nossa capacidade de entender como o mundo físico funciona, de nos pensar na mente dos outros, de fofocar, ler, contar histórias sobre o passado e imaginar o futuro? Essas questões não são novas: foram debatidas por filósofos, psicólogos, antropólogos, evolucionistas e neurobiólogos ao longo dos séculos. Uma explicação amplamente aceita hoje é que os seres humanos têm instintos cognitivos especiais. Ao contrário de outras espécies de animais vivos, nascemos com mecanismos complicados para raciocinar sobre causalidade, ler a mente dos outros, copiar comportamentos e usar a linguagem.
Cecilia Heyes concorda que os humanos adultos têm peças impressionantes de equipamento cognitivo. No seu enquadramento, no entanto, esses aparelhos cognitivos não são instintos programados nos genes, mas são construídos no decorrer da infância através da interação social. Aparelhos cognitivos são produtos da evolução cultural, e não da evolução genética. No nascimento, as mentes dos bebês humanos são apenas sutilmente diferentes das mentes dos chimpanzés recém-nascidos. Somos mais amigáveis, nossa atenção é atraída para coisas diferentes e temos a capacidade de aprender e lembrar que supera as habilidades dos chimpanzés recém-nascidos. No entanto, quando essas diferenças sutis são expostas a ambientes humanos impregnados de cultura, elas têm efeitos enormes. Eles nos permitem enviar maneiras de pensar distintamente humanas do mundo social ao nosso redor.
Como os Gadgets Cognitivos deixam claro, desde o nascimento, nossas mentes humanas maleáveis podem aprender através da cultura não apenas o que pensar, mas como pensar.
Cecilia Heyes é pesquisadora sênior em ciências da vida teóricas e professora de psicologia na All Souls College da Universidade de Oxford.